El trabajo realizado por el gas sobre el pistón es
W1=∫PintdV
donde Pint es la presión del gas a la derecha al lado del pistón. Esta es sólo una leve reformulación de la definición de trabajo. El trabajo realizado por el pistón en el exterior es
W2=∫PextdV
donde Pext es la presión del aire exterior, justo al lado del pistón. Estas dos presiones pueden ser diferentes, así que podemos tener W1≠W2.
Por ejemplo, los dos pueden diferir si el pistón tiene fricción, con la diferencia de W1−W2 disipada en calor. (Fricción existe, no importa cómo poco a poco el pistón se mueve, así que esto también se aplica para un casiestática proceso). O el pistón puede ser la aceleración, en cuyo caso W1−W2 va en el pistón de la energía cinética.
En física de la escuela secundaria, Pint e Pext siempre se supone que es el mismo, mantener las cosas simples.