Cualquier rotación en $\mathbb{R}^3$ es una rotación alrededor de un eje: es decir, se deja una línea a través de cero fijo*. Pero las rotaciones en $\mathbb{R}^2$ no tiene esta propiedad: se puede girar todo el espacio. ¿Por qué debería ser esto?
Las rotaciones en $\mathbb{R}^n$ puede ser descrito por cierto $n \times n$ matrices. La idea de "dejar una línea a través de cero fijo" es equivalente a decir que para nuestra matriz $\mathbf{A}$ existe un vector $v$ tal que $\mathbf{A}v = \lambda v$ para algunos escalares $\lambda$. (La línea fija sería la línea de todos los múltiplos escalares de $v$).
Esta propiedad que $v$ tiene se le llama ser un autovector de a $\mathbf{A}$, por lo que $\lambda$ es el autovalor asociado. Cada autovector tiene un autovalor, y viceversa. (Para que nos vamos a encontrar $v$s por encontrar su $\lambda$s).
Autovalores son soluciones de un cierto polinomio asociado con $\mathbf{A}$, es decir, el polinomio en la variable $x$$\det(xI - \mathbf{A})$. Ahora sólo nos preocupa acerca de una propiedad específica de que el polinomio: si la matriz es $n \times n$, tiene un grado de $n$.
Bueno, así: vamos a $n = 3$. Si el polinomio tiene alguna solución (en reales) entonces tenemos a nuestro autovalor, y, por lo tanto, nuestro eje. Y hemos terminado, ya que nuestro polinomio es una cúbicos, y cada cúbicos tiene (al menos) una solución real.
Por qué? Intenta dibujar un cúbicos que no cruza la $x$-eje.
Por otra parte, es perfectamente posible dibujar una cuadrática que no cruza la $x$-eje (como $x^2 + 1$): por eso no hay línea fija al $n = 2$.
Para ello, hemos pensado en un tipo de función (de rotación) como una matriz, $n \times n$ bloque de números. Hemos hecho algunos de los argumentos sobre el bloque de números a 1) a la conclusión de cosas que no podía tener concluyó acerca de una mera función, y 2) obtener un nuevo objeto, nuestro polinomio. Entonces, pensamos que el polinomio como una curva en el plano (utilizando geometría analítica como usted ha mencionado), y de hecho algunos de los argumentos sobre curvas en el plano.
Así que la cruz de la teoría de las identificaciones nos deja ver algo que no tendría de otra manera.
*Este es llamado el Teorema de Euler, pero también el de la imagen.