Creo que tienes un par de opciones.
Los puertos paralelos
Los puertos paralelos son todavía la solución más simple para el control de circuitos sencillos. Todavía hay kits de ahí que le permiten usar el puerto paralelo para el control de un conjunto de relés.
Una rápida búsqueda en internet para "relé de puerto paralelo kit" de los rendimientos de un montón de resultados. He incluido los archivos Pdf a partir de dos de esos kits, debido a que contienen parte de las listas y diagramas de bloques:
El software para el control de los kits pueden ser un poco peludo, pero me he encontrado con una interesante biblioteca de Python que funcionó muy bien tanto en Windows como en Linux: http://pyserial.sourceforge.net/pyparallel.html
La mayoría de las placas base modernas no vienen con un puerto paralelo, pero hay muchos baratos tarjetas de expansión que se proporcionan uno o dos puertos paralelos. Alternativamente, usted puede comprar una barata todo-en-uno PC que todavía tiene un puerto paralelo, como el procesador Intel Atom DH2500.
Tenga en cuenta que de USB a puerto paralelo cables generalmente no trabajo para este tipo de cosas. Hay hacks hay que puede funcionar, pero los hacks solo funcionan para ciertos cables.
Por último, si desea utilizar el puerto paralelo para una instalación permanente, ser conscientes de que durante la puesta en marcha, todos los relés se enciende y se apaga brevemente. No hay mucho que usted puede hacer acerca de esto, a menos que quieras volver a escribir la BIOS del PC.
Microcontroladores
He estado jugando con las placas Arduino para un par de meses. Es muy fácil llegar a enviar el texto a la PC por el puerto serie USB, y me imagino que no será demasiado difícil de hacer es escuchar para la serie de comandos desde el PC.
Alternativamente, la programación de la junta para hacer todo el control de sí mismo es también una muy buena solución. Hay racimos de tarjetas de expansión, como los conjuntos de relés. Las placas Arduino son también muy fáciles de alimentar - he visto correr a partir de alrededor de 5v todo el camino hasta 20v, aunque creo que se recomiendan entre 9v y 12v para el uso a largo plazo.
Usted no debería tener demasiados problemas para encontrar ayuda con proyectos Arduino. La comunidad es enorme, y son muy diseñado para chapistas. Yo altamente recomiendo su kit de inicio para la gente que acaba de empezar con la electrónica.
Los Puertos serie (Incluyendo USB)
Aprender a diseñar y construir el puerto USB de hardware todavía está en mi lista de TAREAS. Aunque no lo he utilizado yo mismo, he oído cosas buenas acerca de dos libros en particular:
Son sólo alrededor de $25 cada uno, y si usted tiene preguntas más específicas después de la lectura de ellos, estoy seguro de que usted puede encontrar más ayuda haciendo preguntas aquí.