Buena pregunta un uso común es en un filtro. Un condensador pasa fácilmente una señal de alta frecuencia, pero resiste las de baja frecuencia. Mientras que un inductor hace lo contrario: pasa fácilmente las bajas frecuencias, e impide las altas. De hecho, en el interior de la mayoría de las cajas acústicas encontrarás un inductor utilizado en el woofer para pasar la energía de baja frecuencia al woofer, mientras que un condensador se utiliza con el tweeter para pasar la energía de alta frecuencia al tweeter.
La razón para usar un inductor allí es que no "consume" o "desperdicia" la energía de alta frecuencia, simplemente la bloquea para que la energía pueda pasar a través del condensador, al tweeter, en su lugar.
En general, el comportamiento de un inductor es el doble que el de un condensador, por lo que la mayoría de las funciones que requieren uno pueden implementarse utilizando el otro, pero en una disposición diferente. Pero no siempre es así. Por ejemplo, si sólo quieres recibir energía de baja frecuencia, puedes poner una resistencia, seguida de un condensador a tierra. La energía de alta frecuencia se "cortocircuitará" a través del condensador, y dejará caer la mayor parte de la tensión a través de la resistencia (que convierte la señal de alta frecuencia en calor), dejando muy poca amplitud a través del condensador. Esto funciona bien si sólo quieres la información, así que está bien desperdiciar la energía de alta frecuencia pero en el caso de los altavoces, costó mucho trabajo llevar esa energía alta a la caja del altavoz, ¡así que necesitas una manera de filtrar sin perder la energía!
Esto plantea una diferencia fundamental entre las resistencias y los condensadores e inductores. Las resistencias convierten en calor la tensión que las atraviesa por la corriente que las atraviesa. Pero los condensadores y los inductores no lo hacen. Las versiones ideales no convierten nada de la energía eléctrica en calor. Aunque los reales convierten en calor un porcentaje de la tensión que los atraviesa por la corriente que los atraviesa, ese porcentaje varía con la frecuencia de la tensión/corriente.
Otro uso común de los inductores es en los osciladores imagina un inductor y un condensador conectados juntos en ambos extremos -- ¡hay alguna frecuencia en la que ambos resisten exactamente lo mismo! Eso se llama la frecuencia de resonancia de la combinación. Resulta que una vez que se pone en marcha, el voltaje del condensador obliga a la corriente a fluir en el inductor, hasta que el voltaje llega a cero -- pero ahora el inductor quiere que esa corriente siga fluyendo, así que lo hace, y acaba cargando el condensador, pero al voltaje opuesto que tenía antes. Cuando la corriente llega a cero, el condensador empieza a forzar la corriente de nuevo, y se acumula.. pero en la dirección opuesta a la anterior.. y se repite lo mismo..
Si el inductor y el condensador fueran perfectos, entonces esto continuaría para siempre.. pero ambos pierden un poco de la energía, convertida en calor.. así que los voltajes y las corrientes son menores en cada repetición.. todo lo que se necesita para hacer un oscilador, entonces es una manera de reponer la energía perdida después de cada ciclo.
El tercer uso común es como dispositivo de almacenamiento de energía, especialmente en las fuentes de alimentación conmutadas. En ese caso, la función de una fuente de alimentación de CC es suministrar corriente continua. También tiene la función de ir entre una fuente de tensión de entrada y la tensión de salida es suministros. Por lo tanto, el hecho de que bloquee la alta frecuencia puede verse como: cuando la tensión a través de ella se cambia repentinamente, la corriente a través de ella no lo hace más bien, la corriente sólo empieza a ser diferente. Así que, si cambias muy rápidamente el voltaje a muy alto, luego a cero, luego a muy alto, luego a cero, la corriente empezará a subir, luego empezará a bajar, pero mientras sólo dejes cualquiera de los dos voltajes por un tiempo muy corto, la corriente no cambiará mucho, en ninguna dirección. Si lo dejas alto el mismo tiempo que lo dejas bajo, entonces la corriente se promediará y se mantendrá estable. Si esa corriente coincide con la que se extrae de la fuente de alimentación, la tensión de salida de la fuente se mantendrá constante. Ahora, imagina que dejas la tensión alta un poco más de tiempo que la tierra -- la corriente aumentará lentamente, en el transcurso de muchas repeticiones.. y viceversa. Si la carga sigue tomando la misma corriente, entonces la tensión de salida de la fuente aumentará lentamente, ya que la corriente extra carga el condensador entre la salida y tierra. Así es como una fuente de alimentación conmutada utiliza un inductor para cambiar una tensión de entrada grande en una tensión de salida más pequeña. Hay un circuito que detecta el voltaje de salida, y lo compara con el voltaje deseado, y ajusta el tiempo que el inductor recibe el alto voltaje de entrada frente a tierra, para cambiar el exceso de corriente que hay para cargar el condensador en la salida (ver los circuitos publicados con otras respuestas).
Estos son los tres únicos usos comunes pero algunos circuitos exóticos utilizan la función de transferencia de un inductor de forma impar (por ejemplo, en los radares más antiguos como parte de un circuito de "dirección" para bloquear la energía saliente y evitar que se funda el receptor sensible). Véase también el "girador", que puede hacer que un condensador parezca en el circuito un inductor (y viceversa).
