Me voy a tomar matices diferentes que la mayoría de las otras respuestas aquí y señalar que "lo importante" (la palabra que se usa en el título de la pregunta) y "útil" (la palabra que se usa en el cuerpo) no son exactamente sinónimos. Algo que puede ser importante en diferentes formas:
- Puede ser importante, ya que es útil para resolver problemas del mundo real, los problemas prácticos
- Puede ser importante, ya que es útil para resolver problemas teóricos, no problemas aplicados
- Puede ser importante para el histórico razones
- Puede ser importante, ya que es sorprendente o en contra de la intuición
- Puede ser importante porque arroja luz sobre un misterio
Muchas de estas se pueden resumir diciendo que algo es "muy interesante". Creo que de "interesante" y "útil" como ejes ortogonales de valor, en el sentido de que son dos completamente independiente maneras de decir por qué algo es que vale la pena conocer.
La mayoría de los matemáticos, me atrevería a decir, están motivados por otras cosas que no sean "aplicaciones prácticas". (Algunos incluso activamente el desprecio de las aplicaciones, aunque no me vaya tan lejos.) Según la tradición, cuando Euclides se le preguntó "¿por Qué es útil?", él respondió sarcásticamente
"Hay que darle threepence [lit: tres obol pieza], ya que él debe hacer ganar fuera de lo que aprende."
La derivada -- y el cálculo, en general-es importante e interesante en muchos sentidos, muy aparte de las aplicaciones prácticas (que, hay que decirlo, son muy abundantes). Desde los días de los antiguos Griegos de la época de Newton y Leibniz, los filósofos tenido dificultades para entender la naturaleza del movimiento en sí, que muchos de ellos consideraban como fundamentalmente paradójico: si, en cualquier momento dado, cero que pasa el tiempo, y por lo tanto en cualquier momento la posición de un objeto no cambia -- ¿cómo es posible el movimiento? De manera más general, ¿cómo podemos obtener la experiencia de suave y continuo cambio a partir de una secuencia de un número infinito de puntos distintos en el tiempo? (La versión geométrica de esto es: si un punto tiene tamaño cero, y una línea es un conjunto de puntos, ¿cómo las líneas de tamaño?)
Las personas tienen el pensamiento de estas preguntas tan interesantes para los siglos porque ellos son la cabeza-scratchers. Se lleva a reflexionar sobre la infinidad, de lo infinitamente pequeño, y las formas en que los infinitos puede equilibrar los unos a los otros para producir cantidades finitas. Eso es genial, y el Cálculo proporciona un conjunto de técnicas para averiguar lo que ocurría, y un lenguaje para hablar de ello de forma coherente.
Una vez que formalizar, derivados también permiten descubrir las cosas que son realmente sorprendentes, por ejemplo, que es posible tener una curva que es continua en todas partes, pero no diferenciable en cualquier lugar. (Ese comentario no tiene sentido sin derivados, pero si usted entiende derivados usted puede comenzar a apreciar cómo absolutamente desconcertante y nonintuitive tal cosa debe ser.) La capacidad de sorprenderse y de la capacidad de contemplar el infinito son parte de nuestro sentido de la maravilla, y los componentes esenciales del ser humano. Yo diría que es bastante importante, si es o no es "útil".