Usted está confundiendo la derivada de una función con el operador diferencial.
La derivada de una función es general no es lineal, como se muestra: $f'(x) $ puede ser igual a $x^2$, $x^{29}$, $e^x$, etc, todos los no - lineal de la función.
¿Qué es lineal es el operador diferencial: esta NO es una función, es un operador que va de un espacio de funciones a otro espacio de funciones, muy diferente^[1] que algo como $x \mapsto e^x$ que es una función y mapas de números a otros números.
Entonces, ¿qué significa, en general, para un operador (o una función) a ser lineal? Esto significa que
$$f(ax + by) = af(x) + bf(y)$$
donde $f$ es el operador, $a,b$ son números y $x,y$ elementos en el dominio de la opeator.
Así que si para una función $f:\mathbb R \mapsto \mathbb R$ lineal significa que
$$f(ax + by) = af(x) + bf(y)$$ with $a,b,x,y \in \mathbb R$ (and this then implies that $f(x) = ax + b$ for some $a,b$) for an operator $L$ que significa que
$$L(af + bg) = aL(f) + bL(g)$$ where $L$ is our operator, $a,b \in \mathbb R$ and $f,g$ son funciones en el dominio del operador.
Ahora si $L = \frac d{dx}$ es el operador diferencial que se asocia a una función de su derivado, que es $L(f) = f'(x)$, entonces se dice $\frac d{dx}$ es lineal porque
$$L(af + bg) = (af + bg)' = af' + bg' = aL(f) + bL(g)$$
Espero que sea más claro ahora.
[1] Bueno, no es muy diferente. Técnicamente son la misma cosa, sólo su dominio son diferentes (reales vs espacio de funciones). Es bueno tener en cuenta sus distinciones :)